Hoe kijk je terug op afgelopen jaar? Welke impact heeft corona inmiddels nog op jouw bedrijf gehad? 

Ik hoef je niet te vertellen dat het een echte rollercoaster geweest is. We moesten aan crisismanagement doen. Businesswise was het gewoon heel moeilijk om de verschillende eigen en derde evenementen telkens te verplaatsen. De autoriteiten gaven ons telkens hoop, maar deze werd al snel achterhaald door het virus.

Ook op menselijk vlak was het niet makkelijk om onze medewerkers on board te houden. Sommige mensen besloten andere paden te bewandelen. Zo’n 6 maanden geleden was voor ons in dat opzicht de moeilijkste periode.

Hoe trachten jullie toch de moraal erin te houden bij jullie werknemers?

We proberen hen on board te houden door het organiseren van verschillende online sessies met een hoog ‘fun’-gehalte. Zo hebben we een online academy waar we mensen die goed zijn in koken iets laten koken en iedereen kan dan meedoen. Of iemand die yoga kan geeft dan een sessie aan zijn collega’s. Op die manier proberen we de mensen geconnecteerd te houden.

Daarnaast is het bieden van perspectief zeer belangrijk. Dit doen we bijvoorbeeld door het vooruitzicht te bieden naar een fysieke kick off van het seizoen in september. Ook de jaarlijkse Christmas Party ligt al vast. Ten slotte proberen we onze medewerkers via webinars ook al enkele tips & tricks mee te geven over hoe ze zich kunnen aanpassen aan de nieuwe situatie zodra ze weer volop aan de slag kunnen. We gaan er alvast van uit dat we in september opnieuw aan de slag kunnen wanneer een groot deel van de bevolking gevaccineerd is.

Evenementen en beurzen kunnen nog steeds niet doorgaan op een normale manier. Hoe vangen jullie deze verliezen in omzet op?

We hebben 90% van onze omzet verloren. Een deel konden we recupereren door de aanwezigheid van studenten die onder andere in onze hallen in Flanders Expo les volgden en examens aflegden. De Stad Gent bracht ook zijn vaccinatiecentrum onder bij ons, maar dit compenseert uiteraard niet de grote verliezen. En ondertussen lopen de vaste kosten gewoon door.

Je klaagde in het vorig artikel de communicatie van de overheid aan omdat jullie niet op enkele weken kunnen schakelen en perspectief nodig hebben. Hoe zit het nu met dat perspectief?

Vanuit de brede Event Confederation hebben we het voorstel op tafel gelegd om te werken met vier paramaters: het aantal ziekenhuisopnames, sterftes, besmettingen en de vaccinatiegraad. Bedoeling is dat er een aantal versoepelingen komen zodra een zeker cijfer bereikt wordt. Dat is beter dan er telkens een datum op te plakken die uiteindelijk toch niet gehaald wordt. Op deze manier bieden we een degelijk perspectief aan zowel onze medewerkers als aan de duizenden deelnemers van evenementen.

Bovendien denk ik dat als we niet snel versoepelen, we alleen maar meer clandestiene feestjes gaan krijgen. Zo zullen we bijzonder moeten opletten met de start van het EK voetbal op 11 juni. Herinner je de pleinen met schermen enkele jaren geleden. Mensen gaan ook nu niet binnen blijven, maar elkaar willen opzoeken. We hebben er alle belang bij dit op een gecontroleerde manier te doen. Ik hoop dan ook dat de overheid hiervoor de evenementensector, die het gewoon is om dergelijke zaken te organiseren, zal inschakelen.

Hoe kijk je naar de toekomst van de beurswereld? Zal deze sterk veranderen of keert alles hierna terug naar normaal?

Beurzen zullen niet verdwijnen, maar we geloven wel zeer sterk in het hybride model. Hiermee bedoelen we niet de letterlijke vertaling van het beursplan naar een online 3D-simulatie, want we hebben al gezien dat zo’n concept niet werkt. Wel zien we veel potentieel in ons 365 Connect-project waarbij bedrijven het hele jaar door geconnecteerd blijven met hun doelgroep. Dit doen ze bijvoorbeeld aan de hand van een keynote speaker, 2 maanden later een workshop, nog iets later enkele breakout rooms om dan te eindigen in de hoogmis van het jaar: een fysieke beurs.

Door deze techniek toe te passen, zien we ook dat we een nieuwe groep mensen kunnen bereiken die normaal niet naar fysieke beurzen komen. Door het online gebeuren trekken we tot 60% nieuwe bezoekers aan. Het is nu aan ons om deze doelgroep ook te overtuigen van de voordelen van een fysieke beurs waar alle 5 de zintuigen geprikkeld worden.

Heeft de corona-pandemie een effect gehad op jullie eigen businessmodel of strategie? Zijn er zaken die jullie anders zouden willen aanpakken naar de toekomst toe?

Grote internationale events met veel exposanten uit het buitenland, zullen tijd nodig hebben om er opnieuw te staan. In de toekomst willen we steeds meer inzetten op lokale beurzen door aan ‘geo-cloning’ te doen. Dit wil zeggen dat we bepaalde beurzen die het, bijvoorbeeld in Nederland, heel goed doen, ook naar België zullen brengen. Ook binnen België willen we van bestaande Vlaamse beurzen een evenknie organiseren in Wallonië en omgekeerd.

Een andere strategie waar we sterk op inzetten is de verhoging van de return on investment van onze exposanten door een all-in format aan te bieden. Zij hoeven dan niet zelf te investeren in een beursstand, maar wij doen dit voor hen. Dit aan zeer aanvaardbare prijzen want we kunnen dezelfde standen uitrollen over de hele beurs.

Een jaar lang coronamaatregelen en extra veel zorgen voor je bedrijf, wat doet dat met een mens?

Door het wegvallen van recepties, samenkomsten, beurzen,… is er meer tijd en ruimte om het hoofd leeg te maken en te genieten van hobby’s zoals koken, wandelen of fietsen. Dit evenwicht in tijdsbestek is een absoluut pluspunt van de crisis. Remote working zal dan ook een deel van onze bedrijfscultuur worden bij Easyfairs. We hebben een policy klaar om onze medewerkers zodra we opnieuw mogen starten de mogelijkheid te geven om 2 dagen per week van thuis te werken. Toch weten we ook dat er niets gaat boven die tas koffie met collega’s, elkaar kruisen in de gang of het oogcontact tijdens fysieke meetings. Om te connecteren zal het kantoor dus zeker verder gebruikt worden.

Is er nog iets wat je wil meegeven aan andere ondernemers in deze vreemde tijd? 

Ondernemers moeten beseffen dat er ook positieve kanten zijn aan dit verhaal. Zo hebben we op vlak van ICT zaken gerealiseerd in een jaar tijd die we anders misschien pas over 4 jaar zouden gedaan hebben. Vroeg of laat gingen we sowieso overgaan naar een meer online model, nu werden we ertoe gedwongen en is alles in een stroomversnelling terechtgekomen. Bovendien heeft elke onderneming zichzelf onder de loep moeten nemen en ontdaan van alle mogelijke overbodige kosten. Dit maakt dat we nu met een zeer scherp bedrijf, helemaal lean & mean, de toekomst kunnen aanvatten.

Lees hier het vorige interview met Dirk Van Roy bijna 1 jaar geleden.