Welke impact heeft COVID-19 inmiddels nog gehad op jouw bedrijf?

Het was een bewogen jaar, voor iedereen, met veel onzekerheden. Een aantal zaken waarvan we dachten dat ze een grote impact zouden hebben op onze sector, zijn uiteindelijk behoorlijk goed meegevallen. Bij het vorige interview hadden we net een lockdown en korte sluiting achter de rug. Sindsdien hebben we quasi continu kunnen blijven verder werken. De blijvende restricties met telewerken, afstand houden en continu testen beginnen wel duidelijk door te wegen op onze mensen. Daarnaast zien we ook wel een grote impact van de pandemie op de grondstofprijzen voor staal, isolatie, hout,… Deze swingen echt de pan uit. We spreken hier niet over een rimpeling, maar werkelijk een schok.

Willy Naessens is niet alleen een bouwgroep, maar ook actief in de voedingssector. We leveren voornamelijk aan beenhouwers en kleinere supermarkten. We hebben slechts een beperkt cliënteel dat naar horeca distribueert. In deze bedrijfstak hebben we eigenlijk een heel positief jaar achter de rug. Doordat mensen niet op restaurant konden, ging er een groter budget naar producten van de slager of de supermarkt om zelf lekker thuis te koken.

Merk je nog steeds een effect van corona op het aantal nieuwbouw aankopen?

Een aantal projecten zijn tijdelijk on hold gezet, maar ongeveer 80% hiervan zijn enkele maanden later toch doorgegaan. Daaraan zie je dat ondernemingen toch wel veerkrachtig zijn. Uiteraard zijn sommige sectoren harder getroffen dan andere. Zo voelen we bij de kmo-projecten hier en daar nog twijfel omdat zij niet weten wat de impact van deze crisis op middellange termijn zal zijn en dus hun investeringen nog even uitstellen. In de logistieke sector zien we zoals voorspeld de grote groei in e-commerce waardoor we een enorme toename zien in het aantal distributiemagazijnen die we mogen bouwen.

Hoe kijk je naar de toekomst van Willy Naessens Group? Zijn er bepaalde zaken op de agenda gewijzigd?

We hebben zelf ook eventjes op de pauze-knop geduwd wat investeringen betreft, maar een maand of twee geleden is het investeringsprogramma, weliswaar in iets afgeslankte vorm, toch terug opgestart. Een kwart van de investeringen is in de ijskast gestopt. Degene die wel doorgaan, zijn voornamelijk op organische groei gestoeld en gericht op rentabiliteit en kwaliteitsverbeteringen. Dit gaat bijvoorbeeld over de aankoop van kranen en toestellen en de oprichting en uitbreiding van zowel nieuwe als bestaande sites. We gaan ook fors uitbreiden in onze aluminiumschrijnwerkerij, nog een voorbeeld van onze sterk doorgedreven verticale integratie, en investeren hierin enkele miljoenen.

Heeft de pandemie een effect gehad op jullie businessmodel of strategie? Zijn er zaken die jullie anders willen aanpakken in de toekomst?

Absoluut! De aangepaste hygiënemaatregelen op onze bouwwerven zullen ook na corona blijvend gebruikt worden aangezien we gemerkt hebben dat we zo ook andere overdraagbare ziektes vermijden en het absenteïsme terugdringen. Op strategisch vlak willen we nu voornamelijk inzetten op organische groei binnen de groep. De laatste jaren hebben we sterk aan onze geografische expansie gewerkt met bouwprojecten in Frankrijk, Nederland en Luxemburg. Ook Roemenië, Denemarken en Zweden zijn erbij gekomen en er lagen plannen op tafel om naar Duitsland te gaan. Deze zijn nu in de ijskast gestopt. We willen eerste alle lopende landen ten volle exploreren alvorens we nieuwe markten zullen aanboren.

Je was in het vorige interview negatief over de rol die Europa speelt in dit alles. Wat is jouw mening hierover vandaag?

Zij zijn van ‘grote afwezige’ naar de actor geweest die de vaccins aankocht. Daar merk je toch wel dat het Europees beleid opnieuw gefaald heeft. Door enkel te focussen op prijs en niet naar het totaalplaatje te kijken, hebben we nu niet op tijd voldoende vaccins. Zo zie je dat onze landen geleid worden door politici en geen ondernemers. Deze laatste zouden de afweging maken tussen prijs en tijdig het product hebben. We hebben als ondernemers geen glazen bol, maar proberen wel vooruit te kijken. In de politiek wordt er daarentegen enkel gereageerd op hetgeen zich heeft voorgedaan en dan kom je uiteraard altijd te laat.

Mocht je jezelf een jaar geleden advies kunnen geven, wat zou je dan zeggen?

Dat het langer zal duren dan we toen dachten. (lacht) Ik had niet verwacht dat we een jaar later nog steeds in deze situatie zouden zitten. Tijdens de zomermaanden gingen de cijfers de goede kant uit, werden de maatregelen versoepeld en zag je al na enkele dagen of weken, ik ga niet zeggen ‘business as usual’, maar toch opgewektheid en positivisme bij de ondernemers. Er was licht aan het einde van de tunnel. Dat heeft me wel gesterkt in het idee dat ondernemers veerkrachtig zijn en we snel terug naar normaal zullen kunnen gaan eens er voldoende mensen gevaccineerd zijn.

Wat wil je nog meegeven aan andere ondernemers in deze vreemde tijd?

Hou vol! Blijf vooral verder doen. Het is nu niet het moment om op te geven.

Lees hier het vorige interview met Dirk Deroose bijna 1 jaar geleden.