GENT – Welk effect heeft de huidige crisis op onze economie, wat zal er veranderen en hoe zullen onze bedrijven hierin standhouden? Vijf weken lang vragen we Oost-Vlaamse topondernemers naar hun visie over het leven tijdens en na corona. Starten doen we met Dirk Van Roy van de internationale beurzenexploitant Easyfairs.

De eventsector behoort tot de drie zwaarst getroffen sectoren naast horeca en toerisme. Voor Easyfairs, uitbater van onder andere Flanders Expo, betekent dit dat zowel hun hallen als de organisatie van hun eigen beurzen en events stil liggen sinds 16 maart. Het bedrijf ging in volledige lockdown en al hun 180 Belgische medewerkers zijn thuis. “Wij willen heel graag terug aan de slag, maar de veiligheid en gezondheid gaan uiteraard voor”, zegt Dirk Van Roy. “Toch vinden we het belangrijk dat overheid een onderscheid maakt tussen massa evenementen, zoals concerten en festivals, en B2B evenementen. Deze laatste kan je in mijn ogen vergelijken met de doe-het-zelf zaken of Ikea, die op dit moment wel al open zijn, met als enige verschil dat beurzen niet permanent zijn. Wij hopen dan ook dat deze snel terug toegelaten zullen worden.”

Elk perspectief ontbreekt

Van Roy klaagt de onduidelijke of zelfs ontbrekende communicatie van de overheid aan. “In tegenstelling tot de horeca, die binnenkort vermoedelijk zal opengaan onder strenge voorwaarden, hebben wij niet drie weken, maar drie maanden nodig om ons voldoende te kunnen organiseren. Toch ontbreekt voorlopig elk perspectief. Zo hebben wij aan het begin van de lockdown al onze events van maart en april verschoven naar juni. Al snel werd duidelijk dat dit verre van voldoende was. Vervolgens hebben we het grootste deel van de events kunnen verplaatsen naar het najaar, maar nu komen we in enkele cruciale weken waarin duidelijk zou moeten worden of, en onder welke voorwaarden, deze beurzen zouden kunnen doorgaan zodat we ons kunnen voorbereiden.”

Pas indien zou blijken dat ook in het najaar geen B2B evenementen kunnen plaatsvinden, zullen de beurzen gecanceld in plaats van verschoven moeten worden en zal Easyfair enorme omzetten verliezen. Een scenario met bovendien grote gevolgen voor de economie volgens Van Roy: “Beurzen zijn de ultieme meeting en market places en een hefboom van de economie. Ze versterken de afzet van veel producten. De overheid laat alle productiebedrijven opnieuw opstarten, maar zonder kopers heeft dat geen nut.”

Het leven na corona

Wat het leven na corona betreft, ziet Dirk Van Roy twee grote veranderingen: “Medewerkers zullen zich moeten reorganiseren. We hebben gezien dat technologie het mogelijk maakt om te kunnen blijven functioneren, ook wanneer we niet dagelijks op kantoor zijn. Het kantoor zal dan ook eerder een meeting place worden voor vergaderingen met partners en klanten en dienen als corporate identity. Mensen zullen het ongelooflijk appreciëren wanneer ze niet meer dagelijks in de file hoeve te staan, efficiënter kunnen werken, de kinderen naar school kunnen brengen,… Ook ik geniet op dit moment van de extra tijd die ik met mijn gezin kan doorbrengen zonder avondlijke meetings en recepties. Absoluut een positief gevolg van de crisis”, vindt Van Roy.

“Onze sector zie ik daarnaast evolueren naar meer hybride modellen. Beurzen en events worden een place-to-meet waar mensen zaken kunnen zien, proeven, voelen, maar bezoekers zullen zich op voorhand ook meer online informeren waardoor een beursbezoek efficiënter verloopt.”

Easyfairs ontvangt 45 000 studenten

“Bedrijven zullen in de toekomst meer en meer samenwerken”, meent Van Roy. Zo waren we deze week getuige van een mooie samenwerking tussen Easyfairs en de Universiteit en Hogeschool van Gent. “Gedurende een maand lang ontvangen we dagelijks ongeveer 2000 studenten verspreid over 5 hallen. Sinds de start maandag verloopt dit vlekkeloos. Wij hebben de ruimte en de sanitaire voorzieningen om deze studenten op een veilige manier en met de nodige hygiëne te ontvangen. Volgens de studenten is het in onze hallen zelfs stiller dan in de aula’s waar de examens normaal worden afgenomen. Deze samenwerking opent perspectieven voor de toekomst.”

Pas back to normal in 2022

We lezen tegenwoordig overal zaken als ‘het nieuwe normaal’, een uitspraak waar Dirk Van Roy een broertje dood aan heeft. “Voor mij is dit het meest abnormale wat ik ooit in mijn loopbaan heb meegemaakt. Het zal pas terug normaal zijn als we opnieuw een terrasje kunnen doen, op restaurant gaan en elkaar de hand schudden. Ik hoop dat alle maatregelen die nu door iedereen genomen worden bijzonder tijdelijk zijn en we zo snel mogelijk een vaccin hebben. We zitten in een zeer zware crisis en naar mijn mening zal 2021 eerder een stabiliserend jaar van zoeken worden en krijgen we pas in 2022, hopelijk,  een back tot normal.”

Deze reeks met getuigenissen van topondernemers over de coronacrisis, loopt ook in de andere regio’s van Made In. Zo kan je deze week de ‘Klare Kijk’ terugvinden van onder meer Michèle Sioen (Sioen Industries), Fons Van Bael (De Lilse Bergen), Paul Kerkhofs (APK Group), Wim Voss (25th Group), Luc Van Mol (ZEB) en Wouter Torfs (Schoenen Torfs)