Wat was de impact van de corona-pandemie op uw bedrijf het afgelopen jaar?

Het voorbije jaar was voor Heylen Vastgoed redelijk atypisch. We kregen rond 12 maart het nieuws dat we moesten sluiten door de eerste harde lockdown. Ons kantoor heeft onmiddellijk gereageerd door een centralisatieplan op te stellen. In de loop van de eerste week zagen we dat de interesse in huizen niet terugviel. En na het tweede weekend zagen we nog meer bezoekers dan de week ervoor. We hebben hierop gereageerd door alle aanvragen te noteren voor het moment dat we onze immokantoren terug konden openen. Na die eerste lockdown hadden we 2.800 afspraken die verwerkt moesten worden voor verkoop, nieuwbouw en bezichtigingen.

Daarom beslisten we tijdens die eerste lockdown om 15 mensen bij aan te werven om de continuïteit te waarborgen. Zij zijn nog allemaal bij ons aan boord. En in het coronajaar 2020 kon Heylen Vastgoed nieuwe kantoren openen en de bestaande kantoren versterken.  Zo ging er na de eerste lockdown een nieuw kantoor open in Deurne.

Heylen Vastgoed heeft het eigenlijk bijzonder goed gedaan dan.

Het laatste jaar is het aantal transacties met 25% gestegen. Sinds mei vorig jaar mei hebben we 45 nieuwe medewerkers aangeworven en 4 nieuwe kantoren geopend. We vonden ook een nieuwe kantoor voor de vestiging in Lier, vlakbij de ring. Het hele jaar zijn we dus blijven doorgroeien. En we trekken dit jaar richting Waasland, want in mei openen we een kantoor in Sint-Niklaas. Deze lente willen we nog 20 medewerkers aanwerven.

Dus eigenlijk heeft corona je niet uit je slaap gehaald?

Toch wel, 12 maart was  een zeer onzeker moment voor mij, want je denkt aan je familie, en aan de bescherming van medewerkers. Maar als zaakvoerder moet je ook een kameleon zijn en je aanpassen aan nieuwe situaties. Als je in de hoek blijft wachten op klappen, dan zijn de effecten voor anderen veel groter. Je moet vooruit om de crisis voor te blijven.

We hebben twee ‘Open Huizendagen’ georganiseerd, en telkens hadden we de tegenslag dat er op vrijdag een veiligheidsraad was die verstrengingen aankondigde. Dit had een grote impact op de commerciële acties die gepland stonden. Dat verlies draag je als ondernemer alleen. We zijn blij met de steun die komt, maar je moet ook blijven vooruitkijken. Je kan het elke dag negatief bekijken, maar als zaakvoerder moet je het schip door de storm leiden.

Hoe ga je dan als ondernemer om met zo’n nieuwe onzekerheid?

Door een gedeelte van je markt uit te breiden, door meer te investeren, en door te blijven investeren in marketing op allerlei manieren. Investeren is de boodschap, en niet rusten en besparen. Dat klinkt allemaal makkelijk, maar onze vaste kosten bleven hoog ondanks de sluiting. We zetten in onze kantoren altijd extra in op dienstverlening naar onze klanten, met een team dat 6 op de 7 actief is. Onze onthaalbedienden zorgden voor extra service, en ons team van juristen bleef de hele tijd actief.

En hoe heeft marketing geholpen om je bedrijf op de kaart te houden?

We leven in een digitaal tijdperk en je moet je blijven onderscheiden. We willen voor onze klanten maximaal investeren in communicatie en markting, ook in print. We hebben maandelijks een papieren publicatie met 140.000 exemplaren die in de hele provincie verspreid wordt. We willen de totale markt blijven bereiken, dus ook mensen die niet digitaal zoeken. We kiezen voor verschillende marketingpartners om samen zo innovatief mogelijk te blijven.

We gaan niet altijd met een bazooka schieten, maar kiezen ervoor om selectief te targetten voor sommige panden. Onze website is ook vernieuwd, om meer leads te genereren en om een goede terugkoppeling te krijgen van onze bezoekers. Op die manier willen we onze plaats in de toekomst verzekeren.

We willen mensen ook sensibiliseren, informeren en goede content bieden. Omdat we met Heylen Vastgoed zoveel transacties doen, komen we veel zaken tegen waarover we de markt concreet kunnen informeren. Via notarissen en andere professionelen kunnen we mensen inzicht geven in het totale woonverhaal.

Je hebt je tijd tijdens de lockdown dus goed kunnen benutten.

We hebben onze eigen processen aangepast, en een ander softwarepakket genomen. Want als het digitale van nu de toekomst is, dan hebben we innovatie nodig. Dankzij corona is onze eigen werking verbeterd. We hebben informatie beter leren organiseren, voor het geval er mensen wegvallen, met de betrachting om blijvende continuïteit te garanderen voor onze klanten. Ook voor vakantieperiodes is dit nu zinvol. We leven nu eenmaal in een tijdperk dat alle info direct beschikbaar kan zijn door de digitalisering.

Had je deze tendensen van innovatie en groei verwacht vorig jaar?

Nee, zeker niet. We hebben vooral geleerd dat op vlak van vastgoed de boel is blijven draaien. Verschillende zaken hebben in ons voordeel gespeeld. Er is een vorm van schaarste op de markt. En mensen stelden de tekoopstelling soms ook uit, omdat je met een hele familie niet naar de notaris kon. Mensen spelen ook meer op zeker, en dat brengt met zich mee dat er na de zomer een groter aanbod kan komen en vermoedelijk ook veel meer werk zal zijn in de vastgoedsector. Voor vele zoekende kopers zal dit het moment zijn om hun droomwoning te vinden.

Hoe hebben je medewerkers dit coronajaar beleefd?

Bij Heylen Vastgoed hebben we het geluk dat we een inhouse hr-dienst hebben, met veel aandacht voor onze mensen, met centralisatie- en onthaalplannen. We organiseerden veel teammeetings om hen te horen. De onzekerheid en angst is er voor iedereen geweest, maar gelukkig hadden we geen grote uitbraak. Vanaf dag 1 hebben we heel hard gewerkt aan alle voorbereidingen die nodig waren: geïnvesteerd in schermen en de gekende maatregelen om alles onder controle te houden.

Hoe kijk je naar de toekomst?

Zeer positief. Maar we zijn geen kantoor dat vooral veel woorden verkoopt; we willen met daden het verschil maken. Het belangrijkste is – en dat menen we – dat we aan dienstverlening willen doen door onze klant centraal te  zetten. Onze schaalvergroting is nodig om voldoende aanbod te hebben voor onze klanten. We willen voldoende keuze aanbieden voor mensen die een gezinswoning zoeken.

Ik hoop natuurlijk dat corona definitief een halt wordt toegeroepen, want ik voel wel de nood aan een echte vakantieperiode. Ik ben vorig jaar niet op vakantie geweest omdat we met onze zaak bezig geweest zijn.
In een ‘normaal’ jaar heb je een drukke lente en een drukke herfst, en dat voelt makkelijker om te combineren. Dan is de work-life-balance beter onder controle te houden.

Heb je tips of een boodschap voor collega-ondernemers?

Dat je met elke situatie moet leren omgaan. Probleemoplossend denken, ook als het moeilijk gaat. En dat je het zelf moet doen, want iemand anders komt het niet voor je oplossen, ook geen overheden of instanties. Je bent bestuurder of je bent het niet.

Hoe heb je zelf deze periode beleefd?

We werken 7 op 7 aan de zaak, enerzijds door de grote groei, en anderzijds door het coronaverhaal. Even zorgeloos naar het buitenland gaan zonder alle maatregelen, dat zou het allemaal even anders maken. We hebben bewust gekozen om even geen vakantie te houden. Maar intussen verlang ik wel even naar een toestand van zorgeloosheid, zoals vakantie in sé moet zijn. Zo een waar je je geen zorgen moet maken dat code oranje plots code rood kan worden.

Als mens heb ik veel uit deze periode geleerd, en ik voel me echt gewapend om met stressvolle momenten om te gaan.  Met ons directieteam zijn we klaar om het bedrijf er door te leiden. Privé leg ik mijn focus vooral op de kinderen, omdat ik het jammer vind dat ze deze periode moeten doorstaan. Mijn oudste zoon zit in het laatste jaar van de lagere school. Nu liggen de sportverenigingen en de voetbalwedstrijden stil. Maar je kan het glas halfvol of halfleeg bekijken. Maar ondanks de moeilijkheden geeft het coronaverhaal naar mijn kinderen en mezelf toe ook een bepaalde rust.