Wat was de impact van de corona-pandemie op De Lilse Bergen?

Het was voor ons een raar jaar. Bijna alle evenementen zijn afgelast. Pas zag ik nog beelden van de cyclocrosswedstrijd Krawatencross in februari. Toen was er van corona nog geen sprake, en leefden we in een heel andere wereld. 15.000 mensen stonden hier op elkaar gepakt. Dat kan je je vandaag niet meer voorstellen.

En op 1 mei was mijn eerste werkdag hier als directeur. Toen was alles nog dicht. Zelfs de vaste jaarkampeerders mochten niet komen. Het enige leven waren toen de watervogels op de vijver. Een van mijn eerste opdrachten was toen om geleidelijk te heropenen. Op 30 mei kwamen de jaarkampeerders terug, die als tweedeverblijvers werden beschouwd. We hebben hen hartelijk welkom geheten met koffiekoeken. Een week later mocht ook de gewone kampeerder komen en ging ook de speeltuin open. En vanaf half juni konden mensen terug komen zwemmen.

Hoe heb je die stapsgewijze heropstart in goede banen geleid?
 
Er kwam toen heel wat bij kijken. Bij elke organistie waren er wel een berg veiligheidsmaatregelen. Bij onze dagrecreatie betekende de heropstart dat gasten altijd vooraf moesten reserveren. Dit moeten we vandaag nog doen om het bezoekersaantal onder controle te houden. Dus hier moesten we van nul een systeem voor ontwikkelen. Dat was alle hens aan dek, want het moest in recordtempo operationeel zijn. We hadden gelukkig een goed netwerk van firma’s en goede relaties met andere recreatiedomeinen. Een kant-en-klaar pakket van anderen konden we niet overnemen, dus we hebben via onderaanneming een goed reservatiepakket ontwikkeld.

Het was roeien met de riemen die je hebt, en met hetgene dat je hebt moet je een oplossing zoeken. We hebben gelukkig een sterk team van 26 vaste medewerkers. Dat wordt in het seizoen uitgebreid met jobstudenten.

Toen was De Lilse Bergen nog geen provinciaal domein. Pas vanaf 1 januari vielen we onder het nieuwe statuut van extern verzelfstandigd agentschap – een vzw onder de vleugels van de provincie, zeg maar – en werden gegeïntegreerd binnen de provincie. Daarvoor waren we ook al een vzw, maar in handen van verschillende overheden.

Dus ook dat was een verandering waar jij en je personeel het afgelopen jaar rekening mee moest houden.

Inderdaad, maar die overgang valt goed mee. We hebben een goede samenwerking met de provincie. Voordien was het ook al de gewoonte om uitgebreid te communiceren aan onze Raad van Bestuur, en dat proberen we nu te blijven doen.

Gelukkig was bij de eerste heropening het overnameproces al even bezig. We wisten dat we een provinciaal domein gingen worden. Vanaf de zomer heeft de provincie ons altijd meegenomen in haar communicatie rond corona en ook ondersteuning gegeven.

Hoe groot was de financiële impact van corona voor De Lilse Bergen?

Vorig jaar hebben we 2/3de van onze normale omzet gerealiseerd. Dat heeft wel wat impact, maar gelukkig heeft provincie een voorafname van de overname gedaan en is ze bijgesprongen in de kosten. En gelukkig konden we daar op terugvallen.

Hoe gingen de medewerkers om met alle grote veranderingen bovenop corona?

Het is heel speciaal geweest voor hen. Zo’n periode vraagt heel veel van medewerkes. De regels veranderden constant: dan waren er verstrengingen, dan moest dit weer anders. Er zijn medewerkes die hier goed mee om kunnen, en sommige minder goed. We hebben geluk gehad met de mensen die we hebben. Ze hebben het allemaal goed opgevangen.

Het is veel op korte tijd voor onze mensen. Het hele coronagegeven was niet voorzien. De werking zelf is anders dan voordien, door de overgang naar de provincie. Zo moesten we heel onze boekhouding herbekijken en zijn we overgegaan naar een analystische boekhouding[VB1] . Daar kwam heel wat bij kijken. Langs de andere kant krijgen we ook veel ondersteuning vanuit de provincie. Ook qua logistiek: we waren gewoon om onze plan te trekken in alles. Nu zit alles in een strikter regime. Het is geven en nemen, want we zijn blij met de ondersteuning.

Dus eigenlijk heeft corona je niet uit je slaap gehaald?

Nee, ik heb er mijn slaap niet voor gelaten. Het voordeel was ook dat ik in een goed team ben terechtgekomen. De werking draaide. Het is niet omdat er een nieuwe directeur kwam, dat mensen niet meer wisten wat te doen. Veel kwam neer op een goede communicatie, zowel naar klanten als naar medewerkers. Duideijkheid is heel belangrijk. Voorzover je die kan geven natuurlijk, want hangt af van maatregelen. Maar als je iets goed uitlegt naar dagrecreanten en campinggasten, is er wel begrip.

Maatregelen moeten nu eenmaal goed gecommuniceerd worden. In de zomer kwam er plots een verstrenging vanuit de provincie zelf. Er kwam een verplichting van mondmaskers op het strand zelf. Dan zijn zaken die moeilijk vallen, maar toch was er grote bereidheid om zich er aan te houden. Maar vandaag merk je op het domein wel dat mensen het meer en meer beu worden. Het duurt ook lang voor iedereen.

Hoe ging je als directeur om met onzekere omstandigheden?

Je wist niet wat er ging komen, maar we zaten wel allemaal in hetzelfde schuitje. Als je enkel en alleen op ons domein een mondmasker zou moeten dragen, dan schieten ze u af. Nu zat het in algemene stroom van maatregelen. We moesten er allemaal door. De mensen waren blij dat ze terrasje konden doen, dat ze buiten mochten. Dus ja, de onzekerheid was er langs de ene kant wel, maar langs de andere kant was het proberen om er het beste van te maken. Je moet er uithalen wat er in zit. Het doel van De Lilse Bergen is om mensen een goede tijd te geven op het domein, zonder het bedrijfstechnische en de omzet uit het oog te verliezen.

Hebben de maatregelen voor het domein veel gekost?

We moesten net als iedereen vanalles aankopen, zoals zeepdispenser, pijlen en borden, handgels, plexiglas. Er zijn geen grote verbouwingen nodig geweest. In elke sector waren er sectorprotocollen. Er werden veel zaken opgelegd, maar het was wel haalbaar. Binnen het overlegorgaan Kempen Campings maakten we een vertaling van wettelijke maatregelen naar de praktische uitvoering ervan. We moesten niet zelf dingen gaan verzinnen. Dat overleg bood ons een kader waarbinnen we goed konden werken.

En als de infrastructuur klaar is, dan is het nog een kwestie van alles snel te communiceren. De versoepelingen werden vaak vlak voor een weekend aangekondigd. Maar de concrete teksten zelf waren pas op zondagavond of maandagochtend bij ons. Maar eens de duidelijkheid er is, is het een kwestie van communiceren.

Onze communicatie is op de massa gericht. We passen altijd direct onze website aan. Ook Facebook heeft goed gewerkt om snel naar ons doelpubliek te communiceren. En de kampeerder zitten bij ons in een mailinglijst, dus ook hen kunnen we zeer snel breed bereiken

Hoe kijk je naar de toekomst?

Ik hoor soms zeggen dat corona veel slechts met zich meegebracht heeft, maar de nieuwe situatie geeft ook wel wat kansen. Er zijn nieuwe technologieën die we hebben kunnen implementeren op korte termijn. Het binnenlands toerisme boomt nu echt. Mensen hebben kunnen ontdekken dat ons eigen land ook leuk kan zijn. Velen waren na hun binnenlandse vakantie heel tevreden. Dit is onze uitdaging: om dit publiek te kunnen behouden.

En verder zal dit jaar zal nog niet optimaal zijn. De camping zal beter draaien dan andere jaren, maar alles van evenementen blijft wel geannuleerd. Ook teambuildings en sportdagen zien we niet doorgaan. Het is natuurlijk nog een overgangsjaar en dan hopen we maar dat we volgende jaar volledig normaal kunnen draaien. Een normale werking heb ik hier nog niet meegemaakt, dus ik kijk heel erg uit naar een business-as-usual op het domein hier.

Heb je tips of een boodschap voor collega-ondernemers?

Ik ben natuurlijk nog een startende directeur. Maar een goede en duidelijke communicatie is iets dat echt werkt in crisissituaties en dat veel wrevel wegneemt.