“Ik had nooit gedacht om nog terug te keren naar hotel- en restaurantmanagement, alhoewel ik de dynamiek die eigen is aan die sector, uiteraard van aan de andere kant zeer nabij en vanuit een mondiaal perspectief ben blijven volgen,” aldus Asaert. “Ik kreeg een voorstel, met veel creatieve mogelijkheden, dat moeilijk te weigeren was. Het domein van 12 hectare heeft alles om mensen een behaaglijk gevoel te geven. En dat geldt zowel voor de gasten als voor de medewerkers die de gasten mogen ontvangen. Ik ken geen enkele locatie in ons land met zulke dimensies en zo’n hoge feel-goodfactor. La Butte aux Bois telt een paar plekjes van oneindige schoonheid.”

Als nieuwe eigenaars van La Butte aux Bois zetten Jochen Leën en Rüdiger Pohl de veelzijdige mogelijkheden van het domein planmatig in de steigers. Restaurant La Source werd vernieuwd en veranderde van naam door de verwijzing naar chef Ralf Berendsen. “Een stap die we gezet hebben als blijk van erkentelijkheid voor zijn talent en persoonlijk engagement sinds hij in Lanaken actief is,” aldus eigenaar Jochen Leën. Momenteel ondergaat de bistro een volledige transformatie, inclusief nieuwe fundamenten en een verhoogd nieuw dak. Sinds begin maart tot aan het einde van de gedwongen sluiting wordt het Boutique Dinner onder leiding van Ralf Berendsen elke vrijdag- en zaterdagavond op twintig kamers coronaproof geserveerd.

De nieuwe eigenaars hebben nog meer ideeën. Synergieën vinden ze daarvoor in de eerste plaats in hun activiteiten als juwelenontwerpers en verzamelaars van edelstenen, meteorieten en skeletten van prehistorische dieren en dinosaurussen. Als curators van kunstgalerijen willen ze eigentijdse designers en kunstenaars een open platform geven. “Ik geloof sterk in een kruisbestuiving tussen gastheerschap, entertainment, wellness, gastronomie, vormgevers, kunst en cultuur,” aldus Rüdiger Pohl. “Zo’n ongewone cocktail creëert verwachtingen en eens deze periode van lockdown voorbij is, kunnen we pas echt beginnen shaken.” Willem Asaert weet wat hem te wachten staat…