Kim Defaux is geen onbekende bij La Butte aux Bois: al sinds het voorjaar van 2012 is zij werkzaam in het luxehotel. De eerste jaren op de salesafdeling, de afgelopen jaren als rechterhand van Yannick Bouts (voormalig general manager) en daarna van Willem Asaert. “Kim en Willem werkten altijd nauw samen”, zegt Jochen Leën , eigenaar van La Butte aux Bois. “Waar Willem zich voornamelijk bezighield met pers en relaties, nam Kim de dagelijkse leiding van het hotel op zich. Die ervaring maakt van haar een uitgelezen kandidaat voor de rol van general manager. Ze is er al van voor we 5 sterren hadden, voor onze grote uitbreiding en voor de Michelinsterren van ons restaurant. Dat wil toch wat zeggen…”

Kim Defaux zal in haar functie niet alleen gastvrijheid en oog voor detail moeten opbrengen, maar ook respect voor het milieu centraal plaatsen. De komende periode zal ze worden bijgestaan door Jos Schols, die al tientallen jaren fungeert als general manager van zusterbedrijf Hotel Stiemerheide in Genk.

De nieuwe general manager bij La Butte aux Bois is blij met haar promotie: “Ik ga dit niet alleen doen, maar samen met mijn team. Ik denk niet dat ik deze rol op een andere locatie had willen vervullen, simpelweg omdat ik op een andere plek het product en het team niet ken. Hier wel. Ik ken de kracht van mijn team en de pracht van het product. We zijn één familie, iedereen die hier werkt doet dat met minstens net zo veel overtuiging als ikzelf.”

Willem Asaert verdwijnt niet helemaal van het toneel. Hij blijft de PR verzorgen van de hotels en restaurants in de groep.

Na zijn studies hotelmanagement aan de Eramushogeschool in Brussel bekleedde Yannick Bouts diverse managementfuncties in de hotelketens Marriott, Holiday Inn en Crowne Plaza. Daarna ging hij aan de slag als sales- en marketingmanager bij de Oost-Vlaamse ondernemersfamilie Vermeersch, die onder meer het cateringbedrijf Dîner Privé en de hotels Auberge du Pêcheur, Gosset, Serwir en Charl’s in portefeuille heeft. Na tien jaar koos hij voor de opstart van hotel The Fourth in Leuven, om begin 2020 General Manager te worden van Domaine La Butte aux Bois in Lanaken. In de lente van dit jaar ging hij vervolgens de slag in Château de Vignée in Rochefort. De Hasseltse ondernemer Christian Teunissen zag in hem de geknipte man om zijn horecaproject in de steigers te zetten.

“Maar: dat was een tijdelijke opdracht”, preciseert Yannick Bouts. “We hebben daar in korte tijd mooi werk kunnen verrichten. Het team werd helemaal vernieuwd, met chef Marius Bosmans als uithangbord. Na mijn vertrek wordt hij nog meer het gezicht van Château de Vignée. Christian Teunissen heeft me gevraagd om Marius als consultant te blijven bijstaan.”

Yannick Bouts gaat nu dichter bij huis een nieuwe uitdaging aan. “Mijn nieuwe job in Kasteel Ordingen is een beetje thuiskomen. Mijn vrouw (Stephanie Odeurs, nvdr) is van Sint-Truiden. De omgeving voelt voor mij heel vertrouwd aan. En een praktisch voordeel: Sint-Truiden is dichter bij de deur. ’s Ochtends kan ik een uurtje langer slapen. (lacht), maar het belangrijkste is dat we een fantastisch product in handen hebben. Toen ik hier voor het eerst kwam, werd ik van mijn sokken geblazen. Alles klopt, van a tot z. Nu moeten we gaan finetunen. Iedere gast moet bij aankomst een instant thuisgevoel krijgen.”

Ervaring
“Wij zijn heel blij met de komst van Yannick”, zegt eigenaar Koen Sleurs. “Een gedreven Limburger met een pak ervaring in de horeca: dat is het profiel dat we zochten. We hadden Yannick al langer op het oog. Nu deed zich de kans voor om een samenwerking aan te gaan. We zijn eens gaan dineren in Château de Vignée en zagen meteen wat hij daar had neergezet. Al tijdens het kennismakingsgesprek zaten we op dezelfde lijn. We hebben het grootste vertrouwen dat hij ook het Kasteel van Ordingen naar een hoger level gaat brengen.”

“Ik had nooit gedacht om nog terug te keren naar hotel- en restaurantmanagement, alhoewel ik de dynamiek die eigen is aan die sector, uiteraard van aan de andere kant zeer nabij en vanuit een mondiaal perspectief ben blijven volgen,” aldus Asaert. “Ik kreeg een voorstel, met veel creatieve mogelijkheden, dat moeilijk te weigeren was. Het domein van 12 hectare heeft alles om mensen een behaaglijk gevoel te geven. En dat geldt zowel voor de gasten als voor de medewerkers die de gasten mogen ontvangen. Ik ken geen enkele locatie in ons land met zulke dimensies en zo’n hoge feel-goodfactor. La Butte aux Bois telt een paar plekjes van oneindige schoonheid.”

Als nieuwe eigenaars van La Butte aux Bois zetten Jochen Leën en Rüdiger Pohl de veelzijdige mogelijkheden van het domein planmatig in de steigers. Restaurant La Source werd vernieuwd en veranderde van naam door de verwijzing naar chef Ralf Berendsen. “Een stap die we gezet hebben als blijk van erkentelijkheid voor zijn talent en persoonlijk engagement sinds hij in Lanaken actief is,” aldus eigenaar Jochen Leën. Momenteel ondergaat de bistro een volledige transformatie, inclusief nieuwe fundamenten en een verhoogd nieuw dak. Sinds begin maart tot aan het einde van de gedwongen sluiting wordt het Boutique Dinner onder leiding van Ralf Berendsen elke vrijdag- en zaterdagavond op twintig kamers coronaproof geserveerd.

De nieuwe eigenaars hebben nog meer ideeën. Synergieën vinden ze daarvoor in de eerste plaats in hun activiteiten als juwelenontwerpers en verzamelaars van edelstenen, meteorieten en skeletten van prehistorische dieren en dinosaurussen. Als curators van kunstgalerijen willen ze eigentijdse designers en kunstenaars een open platform geven. “Ik geloof sterk in een kruisbestuiving tussen gastheerschap, entertainment, wellness, gastronomie, vormgevers, kunst en cultuur,” aldus Rüdiger Pohl. “Zo’n ongewone cocktail creëert verwachtingen en eens deze periode van lockdown voorbij is, kunnen we pas echt beginnen shaken.” Willem Asaert weet wat hem te wachten staat…

Domaine La Butte aux Bois werd eind vorig jaar overgenomen door de Lanakense juwelenontwerper Jochen Leën. Er werden meteen verbouwingen uitgevoerd in het exquise hotel met het label ‘vijf sterren superior’. Alleen Dukes’ Palace in Brugge heeft in ons land dezelfde kwalificatie. Er liggen nog heel wat andere plannen op de plank, maar het vertrek van Yannick Bouts brengt die volgens Leën niet in het gedrang. Beide partijen benadrukken dat ze in een goede verstandhouding uit elkaar gaan.

“Dit was een trein die ik niet kon laten voorbijgaan”, zegt Bouts. “Château de Vignée is een tot luxehotel getransformeerde vierkantshoeve met een wellness en een gastronomisch restaurant. Het werd pas twee jaar geleden geopend. Daar ligt de uitdaging. Ik kreeg de opdracht om het domein naar een hoger niveau te brengen. Ik wil Eric Bullens, de vorige eigenaar van La Butte, en Jochen Leën bedanken voor de samenwerking. Ik neem met de beste herinneringen afscheid.”

“Ik wens Yannick Bouts alle succes in zijn nieuwe job, maar ik zie hierin ook een opportuniteit om ons resort een nieuw elan te geven”, zegt Jochen Leën.

La Butte aux Bois wil de status van vijf sterren resorthotel alle eer aan doen. Het culinaire aspect speelt daarbij een grote rol. Zo heeft chef Ralf Berendsen van de verplichte sluiting gebruik gemaakt om zijn 2-sterrenrestaurant La Source grondig te vernieuwen. Als de nieuwe zaak weldra opent, zal ze de naam van de chef dragen. Om letterlijk én figuurlijk te proefdraaien met de gerechten, lanceert hij in de weekends van maart en april alvast een gloednieuwe formule.

Als sneakpreview ontvangen de chef en de hoteleigenaars hun gasten op vrijdag- en zaterdagavond in de maanden maart en april. In twintig beschikbare luxekamers, met uitzicht op het Limburgse groen, zal een zesgangenmenu geserveerd worden, begeleid door een selectieve wijnkaart. “We werken op voldoende afstand de borden af op een buffetje, dat aan elke kamerdeur staat. De gasten kunnen dan coronaproof hun bord zelf opnemen,” preciseert chef Ralf Berendsen. “Op die manier presenteren we een aantal signatuurgerechten, aangevuld met nieuwe creaties.”

Reconnecten
“Gasten kunnen tegelijkertijd genieten van extra faciliteiten, waaronder zwembad en massages in de Spa Retreat La Forêt of wandelen en fietsen in het aansluitende Natuurpark Hoge Kempen”, zegt Jochen Leën, sinds eind vorig jaar eigenaar van het hotel. “Samen met het team zitten we vol nieuwe ideeën en energie. Hoog tijd om met onze gasten te reconnecten.”

Reserveren voor het ‘Ralf Berendsen Boutique Diner’ kan via de website van het hotel.

La Butte aux Bois in Lanaken en Stiemerheide in Genk waren eigendom van Eric Bullens. Omdat hij op 57-jarige leeftijd en na 35 jaar ondernemerschap geen familiale opvolging had, ging hij extern op zoek naar een overnemer. Dat is de Lanakense juwelenontwerper Jochen Leën geworden, die samen met een Zwitserse vennoot Rüdiger Pohl de prestigieuze hotels heeft gekocht. De 39-jarige juwelier kende het complex in Lanaken zeer goed aangezien hij er regelmatig exposities heeft gehouden.

Domaine La Butte aux Bois heeft 60 kamers en is één van de twee hotels in ons land met het label Vijf Sterren Superior. Het hotel beschikt met restaurant La Source (twee Michelinsterren) en de wellness Spa Retreat La Forêt tot faciliteiten aan de Belgische top. Het andere hotel, Stiemerheide in Genk, beschikt over 70 kamers, een wellness, een recent vernieuwd golfclubhuis en twee restaurants, waaronder De Kristalijn (één Michelinster).

“Dit is een jongensdroom die in vervulling gaat”, zegt Jochen Leën. “Met Ralf Berendsen en Koen Somers hebben we twee uitstekende chefs aan boord. Die gastronomische poot is één van onze troeven. De dagelijkse leiding blijft in handen van directeurs Yannick Bouts in Domaine La Butte aux Bois en Jos Schols in Stiemerheide. Voor de circa 250 personeelsleden in beide luxehotels verandert er niets. Ook de gasten zullen weinig ingrijpends van de overname merken. We gaan wel meer nadruk leggen op juwelen, edelstenen en kunst. We willen eveneens meer beleving creëren”, besluit de nieuwe eigenaar.

RS/KMe