Na twee geannuleerde beurzen en een online editie kunnen bedrijven en jongeren elkaar vanavond opnieuw ontmoeten tijdens de tiende ‘We Are Chemistry’, een initiatief van de provincie Antwerpen en chemiekoepel Essenscia. 30 bedrijven, waaronder BASF, Ineos en 3M, stellen zich voor in congrescentrum BluePoint in Berchem.

Met structureel tussen 1.000 en 1.500 openstaande vacatures hebben bedrijven in de chemie-, farma- en kunststoffensector een permanente nood aan nieuwe werkkrachten. De krapte op de arbeidsmarkt is vandaag zowat overal een probleem, maar in de chemie is de schaarste extra hardnekkig. “Eén werknemer op drie is ouder dan vijftig jaar. Er staat ons dus nog een grote uitdaging te wachten, want de komende tien jaar zal de uitstroom hoe dan ook aanzienlijk zijn”, zegt Gert Verreth, woordvoerder van Essenscia.

Duaal leren

Vooral naar afgestudeerden uit de wetenschappelijke STEM-richtingen is al jarenlang een grote vraag. Om die studenten gemakkelijk te laten doorstromen, zet de sector steeds meer in op duaal leren. Binnen de TSO-specialisatierichting Chemische Procestechnieken, een belangrijke richting om aan de slag te gaan als procesoperator in de chemie, combineren dit jaar opnieuw meer dan honderd leerlingen tijd op de schoolbanken met een stage. Sinds dit schooljaar zijn ook twaalf duale lesgevers aan de slag: werknemers uit de chemie die deeltijds gaan lesgeven.

STEMfluencers

Begin deze week gingen bovendien de eerste van in totaal 88 zogenoemde ‘STEMfluencers’ voor de klas staan. Medewerkers uit 26 bedrijven, allemaal jonger dan 35, gaan aan leerlingen uit het eerste en tweede middelbaar vertellen wat hun job inhoudt en waarom ze destijds voor een STEM-richting kozen.

Maar de vacatures die moeilijk in te vullen zijn, beperken zich niet tot technische en wetenschappelijke profielen. Ook voor jobs in bijvoorbeeld logistiek of verkoop vinden bedrijf steeds minder kandidaten. “We horen van bedrijven dat het nog nooit zo moeilijk was om personeel te vinden”, zegt Verreth.

Oekraïners

Nu ook chemiebedrijven volop inzetten op de digitalisering van hun processen en steeds meer kijken naar big data en artificiële intelligentie, groeit ook de nood aan computerwetenschappers en dataspecialisten. “Maar die profielen zijn natuurlijk overal gegeerd.”

Een aantal andere sectoren, zoals de bouw, ziet in de komst van Oekraïense vluchtelingen kansen om tijdelijk wat vacatures in te vullen. Maar voor de chemie is dat niet vanzelfsprekend, zegt Verreth. “We steunen de acties om Oekraïners op te vangen en vragen bedrijven om met hen rekening te houden bij vacatures. Maar de opleidingslat in de chemie ligt vrij hoog. Meestal volgen nieuwe werknemers bij een bedrijf nog een opleiding die maanden in beslag kan nemen. Dus dit gaat geen oplossing zijn op de lange termijn.”