Yves Bas: “U altijd en overal veilig voelen: dat is hier de grootste troef”
Het was aanvankelijk voor 6 maanden dat chef-kok Yves Bas Limburg verliet om in Dubai een horecaproject op poten te zetten. Nu 12 jaar en 23 horecazaken later, woont en werkt hij nog steeds in het luxueuze woestijndorp. Vorig jaar startte hij er met zijn eerste eigen zaak. Dat zijn er intussen al 4 geworden… “Terugkeren naar Limburg? Zeg nooit nooit, maar de kans lijkt me zeer klein”, vertelt hij tijdens een interview in de schaduw van de Burj Khalifa.
Vele Limburgers kennen Yves Bas als de sympathieke uitbater van brasserie-restaurant Oud Corthessem in Kortessem. “Een erg leuke periode, waarin ik de voor- en nadelen van het ondernemerschap heb leren kennen”, zegt hij. “De rest van mijn carrière heb ik voornamelijk als chef-kok gewerkt, onder meer bij Dimitri Beckers (Century en Hassotel) en voor de gedeputeerden in het Provinciehuis. Daar heb ik bijvoorbeeld Johann Leten leren kennen, die daar toen kabinetchef was. Na al die jaren hebben we nog steeds een goed contact. Voor de Voka Nieuwjaarsinvitito wil ik zelfs speciaal terug naar België vliegen. Ik ben waarschijnlijk het enige lid van Voka Limburg in Dubai (lacht)”
Het was toen Creneau kwam aankloppen in 2009 dat Bas zijn biezen pakte naar het Midden-Oosten. “Ze waren toen gestart met hun concept van de Belgian Beer Cafés en zochten een chef voor de exploitatie in Abu Dhabi. Een leuke uitdaging leek me dat. Ik heb er mogen koken voor enkele beroemdheden, zoals Bernie Ecclestone, John Cleese, Snoop Dog, noem maar op. Van de opening van het ene restaurant, kwam de opstart van het volgende café. Niet alleen voor Creneau, maar nadien ook voor andere ketens, zoals Mariott. Als consultant werd ik ingeschakeld om ook elders in de wereld de nieuwe zaken op punt te zetten, zoals in Bangkok of New York. In totaal heb ik in al die jaren 23 horecazaken helpen opstarten, sommigen als kok of consultant, de laatste jaren als Food & Beverage Manager. Ik weet dus wel ongeveer wat de kritische succesfactoren zijn om hier een business op te starten, en hoe je het moet aanpakken. De grootste uitdaging is altijd het personeel. Hier in Dubai werk je met mensen van verschillende nationaliteiten, die allemaal anders zijn opgeleid en andere culturele gewoonten en waarden meedragen. Hen allemaal met de neuzen in dezelfde richting krijgen en er een performant team van maken, dat is de kunst. Je moet heel veel voordoen en bijsturen. Zelf beslissingen en initiatief nemen is niet evident voor hen. Het gaat allemaal veel trager dan wij in België gewoon zijn. Geduld is dus een mooie deugd als leidinggevende in Dubai.”
“Dubai heeft een 24-uren-economie. Hier rijden 20.000 brommertjes rond om iedereen thuis van eten en drank te voorzien.”
40 kg stoofvlees
Yves had de zaakjes dus goed voor mekaar, tot er plots zoiets als Covid-19 in Dubai binnendrong. “Het hele toerisme en de horeca lagen plat, dus was er geen werk meer”, vertelt hij. “We zijn hier een periode van 6 weken in een heel strenge lockdown gegaan. Als je een toestemming had, mocht per dag een half uurtje de deur uit om een paar boodschappen te doen, en voor de rest was het thuisblijven… Omdat ik toch niks te doen had, heb ik dan in een Facebook-groep van Belgen in Dubai een berichtje geplaatst om te vragen wie vol-au-vent wou hebben. De reacties waren massaal. De volgende week al verkocht ik 25 kilo. En de week daarna moest ik 40 kilo stoofvlees maken! Zo is mijn eigen cateringbusiness ontstaan. Vandaag maken we weekmenu’s en aparte gerechten die in heel Dubai worden geleverd. Ingrediënten als kreeften of garnalen komen via Emirates dagelijks vanuit België en Nederland naar hier. Een succes. En we zijn ook cateringopdrachten voor bedrijven en organisaties gaan uitvoeren. Die vraag begint sterk toe te nemen, want feesten kan nu opnieuw, en als er iets is waar in Dubai geen gebrek aan is, is het dat wel.”
Keten in hele Midden-Oosten
En van het ene kwam het andere. “Omdat de bestellingen alsmaar groeiden, had ik een grote professionele keuken nodig”, zegt hij. “Zo ben ik bij het concept van een ‘dark kitchen’ gekomen. Een grote locatie met professionele materialen, waarin diverse koks een hoek of ruimte kunnen huren om hun afhaalgerechten te bereiden. De ene maakt pizza’s, de andere wokgerechten of hamburgers… het kan allemaal. Hier in Dubai rijden 20.000 bezorgers rond op kleine brommertjes. Eten bestellen voor thuislevering is hier de normaalste zaak van de wereld. Zelfs als je om 4 uur ’s nachts een fles water nodig hebt, komen ze u dat brengen. Dat concept van dark kitchens, Kitchen Club genaamd, wil ik verder uitrollen in het hele Midden-Oosten. Naast de bereiding van de cateringgerechten, ben ik in die keuken alvast gestart met een andere, eigen formule: Boules et Boulettes. Enerzijds een kaart met alle soorten bouletten, bijgerechten en sauzen die je zelf kunt kiezen, anderzijds een selectie van zoete Boules, zoals Boules de Berlin.”
“In de zomer is het 40 graden, dag en nacht. Dan leeft iedereen permanent binnen.”
Baas met schrikbewind
En Yves Bas runt intussen ook zijn eigen ontbijt- en lunchzaak. “In de Alliance Française, een onderdeel van het Franse consulaat, serveren we broodjes en lichte gerechten. Het is een buurt met veel bedrijven, diplomaten en scholen. Veel passage dus, en dat is leuk.” En zo komt het dat Yves dus sinds de Covid-periode een viertal concepten in eigen beheer heeft. “Nochtans had ik na Oud Corthessem gezegd dat ik nooit meer eigen bedrijven zou opstarten, maar kijk, ondernemen is iets waar je inrolt en met hard te werken, iets moois van kunt maken. Ik besef nu weer dat de vrijheid om eigen beslissingen te nemen, een grote luxe is. Als je werkt in grote, internationale structuren, kom je altijd mensen tegen waar je naar moet luisteren, maar die niet de kennis en ervaring met de business hebben. Ze willen toch hun macht laten gelden en medewerkers schrik aanjagen als die niet in de pas lopen. Dat is frustrerend, en die stress bespaar ik mezelf nu door zelf te ondernemen.”
Geen criminaliteit
Wat de toekomst brengt, weet hij nog niet. “Ik ben heel ambitieus. Een aantal van mijn huidige concepten zijn heel ‘franchise-able’, dus wil ik die internationaal uitrollen. Voor de rest blijft ik hier in Dubai mijn netwerk uitbouwen en leuke projecten eruit pikken. Privé woon ik al 5 jaar samen met mijn Keniaanse vriendin, die werkt voor luchtvaartmaatschappij Emirates. We zijn hier dus goed gesettled. We houden van Dubai, ondanks de 40 graden in de zomermaanden. De grootste troef is de veiligheid. Je bent hier altijd en overal gerust dat er geen criminaliteit of diefstal zal gebeuren. Een luxe die in België ongekend is. Terugkomen naar de roots zit er niet in, denk ik nu. En moesten we ooit verhuizen, zal het allicht niet naar België zijn. Maar zeg nooit nooit. Daar heb ik al te veel voor meegemaakt…”
Hotel mama
Toch zal je Yves nog regelmatig in Limburg tegen het lijf kunnen lopen. “In de Covid-periode ging het natuurlijk niet, maar anders kom ik toch zo’n vier keer per jaar naar de familie en vrienden van vroeger. Volgende week zal ik er bijvoorbeeld zijn. Dan ga ik in veel horecazaken waar ik gewerkt heb iets eten en drinken. Altijd leuk. En ik blijf gewoon slapen bij mijn moeder, waar ik nog altijd mijn slaapkamer van vroeger heb. Alsof ik nooit ben weggeweest. Ver weg van de glitter en glamour in Dubai, maar ook dat heeft zijn charmes.”