“Het probleem is dat heel veel goede en mooi ideeën ergens in een lade blijven liggen omdat er geen middelen of de juiste hulplijnen zijn om alles te concretiseren”, zegt designer Frederic Boonen. “En dat is heel jammer, want onze economie kan een boost krijgen door bedrijven die het verschil maken met unieke, originele producten. Anderzijds kom ik in mijn netwerk vaak investeerders tegen die op zoek zijn naar vernieuwende concepten om een florerende business van te maken. Het komt er dus op aan om beide groepen samen te brengen en een win-winsituatie te creëren waar iedereen wel bij vaart.”

Het concept dat Frederic Boonen, Tom Castermans (van 3D-printingbedrijf Tenco DDM in Genk) en Simon Kempeneers (van brandingbureau Quick Brown Foxes in Maastricht) hebben bedacht om deze doelstellingen te verwezenlijken, werd Hard Ball gedoopt. “In feite is het redelijk eenvoudig”, legt Boonen uit. “Starters, maar ook gevestigde waarden, moeten hun idee kenbaar maken door zich kandidaat te stellen. Werkelijk alle mogelijke objecten waar ze van dromen om ooit op te markt te brengen, komen in aanmerking. We gaan daar geen beperking op leggen. Van een fiets, over een auto-onderdeel, tot een relaxzetel of een airco-unit: echt alles is mogelijk.”

Vervolgens worden alle dossiers voorgelegd aan een onafhankelijke jury. “Om een objectieve kijk op de voorstellen te garanderen, hebben gekende ondernemers zoals Jo Nelissen van ABN Klimatisatie en Jan Kriekels van Jaga bereid gevonden om in de jury te zetelen”, legt Frederic Boonen uit. “Zij zullen zich over de ideeën buigen en een shortlist maken van de meest interessante concepten.”

Daarna worden de finalisten uitgenodigd om hun project voor te stellen aan de jury en de 3 initiatiefnemers van Hard Ball. Het idee dat het meeste kans maakt om uit te groeien tot een commercieel succes, wint een volledig traject voor de verdere uitwerking. “We gaan het object eerst vormgeven zodat het zich kan meten met de internationale concurrentie”, aldus nog Boonen. “Vervolgens zal het door Tenco worden gemaakt en door Quick Brown Foxes mee in de markt worden gezet.”

Ook Rob Willems (ex-Down2Earth), Kurt Hensen (Averna) en Rudy Bonten (ex-Insaver) engageren zich om hun steun te verlenen, in de jury en als potentiële investeerders. “Zee weten op voorhand totaal niet welke richting de winnaar zal uitgaan”, licht Frederic Boonen toe. “Hun vertrouwen in de degelijkheid van de procedure is dus groot. Ze nemen het risico om aan gunstige voorwaarden te kunnen instappen in een project met veel toekomstmogelijkheden. Dat voordeel hebben ze ten opzichte van andere investeerders die mogelijk later nog mee op de kar willen springen.”

Hard Ball kan voorts nog rekenen op de steun van diverse partners, zoals Unizo Limburg, Yappa, Belisius, Monx, Officenter, Pulsis, Finva en Cylclis, die elk vanuit hun eigen expertise en netwerk een relevante bijdrage leveren aan het welslagen van dit project.