De Duitse producent van industriële robots Kuka werd in 1898 opgericht door Johann Keller en Jakob Knappig in Augsburg. De naam staat voor de beginletters van ‘Keller und Knappig Augsburg’. Kuka was oorspronkelijk een producent van lasapparatuur, die later zijsprongen maakte naar typemachines, vuilniswagens en andere producten. Midden de jaren zeventig specialiseerde het bedrijf zich in puntlasautomaten en robots. In 1985 streek Kuka ook neer in Limburg, aanvankelijk als supportvestiging voor de Kuka-robots bij Ford in Genk. Gaandeweg groeide het bedrijf uit tot het grootste robotcenter van de Benelux. Intussen kwam het Duitse moederbedrijf, goed voor 3 miljard euro omzet en 14.000 medewerkers, in Chinese handen. Maar het zijn dus de West-Vlamingen van LVD die met de projectafdeling van Kuka Benelux aan de haal gaan. Dit is inclusief de 2.700 m² aan gebouwen in Houthalen-Helchteren. De sales- en servicesafdeling blijven bij de Duitse multinational behoren.

LVD is een wereldbedrijf met hoofdzetel in Gullegem. De families Lefebvre, Vanneste en Dewulf maken hoogtechnologische machines voor metaalbewerking, zoals lasersnijders en plooi- en ponsmachines. Er is ook een belangrijk engineering- en software-afdeling. Met de overname van Kuka geeft LVD gestalte aan de nieuwe entiteit LVD Robotic Solutions. “Strategisch een bijzondere en zelfs historische stap”, vindt CEO Carl Dewulf. LVD zal de expertise van Kuka gebruiken om robots voor semi- of volautomatische plaatbewerking in de markt te zetten.

Het nieuwe bedrijf LVD Robotic Solutions zal zowel de klanten van LVD als reeds bestaande klanten van Kuka ondersteunen met kant-en-klare automatiseringsoplossingen, met inbegrip van projectbeheer, werktuigbouwkunde, elektrotechniek, robotprogrammering en PLC-programmering. Bedrijven als Atlas Copco, DAF Trucks, Ford Valencia, Daikin maar ook veel wendbare en innovatieve kmo-klanten behoren tot de doelgroep.

“Het feit dat het steeds moeilijker wordt om gekwalificeerde arbeiders te vinden, heeft dit proces richting meer robotisering ook versneld”, aldus nog Carl Dewulf. “Robots hebben het voordeel van de efficiëntie maar ook van de veiligheid, en bovendien geven ze medewerkers de kans zich meer toe te leggen op opdrachten met een grotere toegevoegde waarde.” De CEO geeft tot slot nog aan dat het door LVD verworven deel van de Houthalense site zal uitgebouwd worden tot een Center of Excellence voor robotica.