“Ook Limburg ontsnapt niet aan dit wereldwijd tekort aan computerchips”, zegt Jan Broos, gedelegeerd bestuurder van Mercedes-Benz Groep JAM, met vestigingen in Hasselt, Lommel, Bree en Dilsen-Stokkem. “Hoogtechnologische chips of halfgeleiders zijn een onmisbaar onderdeel geworden van zowat alle industriële processen en toepassingen voor de consument. Het tekort aan chips laat zich overal voelen. Eén van de hardst getroffen sectoren blijft de autoproductie. Door de grote hoeveelheid chips en componenten in een moderne wagen hoeft er maar één onderdeeltje te ontbreken om de hele band stil te leggen. Neem nu het knopje om de achterklep van de auto automatisch te sluiten. Wel, die door de klant zeer gegeerde optie kunnen we vandaag niet meer leveren. Drie maanden geleden vreesde ik voor het ergste. De mensen gaan wegblijven, dacht ik. Maar onze klanten tonen begrip. Het is nu eenmaal een wereldwijd probleem. Mensen beginnen dat te beseffen. Of we het nu graag hebben of niet, voor veel technologische snufjes hangen we af van een goede logistiek. Meer productiecapaciteit zal het probleem niet meteen oplossen. Er zijn vooral te veel disrupties in de leveringsketen. Hoe lang dit zal aanslepen? Beterschap is voorlopig niet zicht, Nu, ik heb geen glazen bol maar ik denk dat dat we in Q3 van 2022 van deze ellende af zijn.”

“Geen zekerheden meer”
“Autofabrikanten hebben zoiets in 50 jaar nooit meegemaakt”, zegt ondernemer Roland Duchâtelet van het toonaangevende chipbedrijf Melexis. “Tot voor kort dachten ze een volledige controle te hebben op de werking van hun leveranciers en op de leveranciers van hun leveranciers. Niet verwonderlijk als je weet dat geen enkel product zoveel omzet brengt als ‘de auto’, met name 2 triljard euro per jaar. Wat nu gebeurt is een soort culturele revolutie in de automobielsector, waar er plots geen zekerheden meer zijn.”

En als 5G komt?
“En we staan nog maar aan het begin van de digitale transformatie”, weet Johann Leten, gedelegeerd bestuurder van Voka Limburg. “De nood aan chips wordt steeds groter. Denk maar aan alle toestellen in huis die moeten uitgerust worden met een slimme chip. Maar ook de doorbraak van 5G zal nog maar eens een turbo zetten op de vraag naar chips, vooral de piepkleine, hoogtechnologische exemplaren. Van die soort wordt 9/10 alleen maar in Taiwan gemaakt, wat de rest van de wereld erg afhankelijk maakt van één land. De Verenigde Staten bijvoorbeeld, wil dit monopolie doorbreken en investeert 52 miljard dollar om de massaproductie van chips naar hun land te halen. Europa kan niet achterblijven, maar hinkt vandaag sterk achterop. Dankzij de ‘European Chip Act’ gaan we ons mengen in de strijd, en dan moet Vlaanderen op vinkenslag liggen om een productievestiging van bijvoorbeeld Intel te huisvesten.”

Een zevental Mercedes-liefhebbers kon alvast niet wachten tot midden juni en kochten de nieuwe Mercedes C-Klasse nog voor hij in de toonzaal van JAM Groep Hasselt te bewonderen is. De nieuwe wagen is volgens sales director Sebastiaan Rutten dan ook een wagen die een complete stijlbreuk is met wat we gewoon zijn en een wagen waar gewoon iedereen plezier aan zal beleven.

“De Mercedes C-Klasse komt, buiten de traditionele verbrandingsmotoren, ook in diesel- en benzinehybride. Vooral de dieselhybride is wat mij betreft het beste van twee werelden. Je hebt de dieselmotor voor de lange afstanden en de hybridemotor voor de kortere afstanden en de lage emissiezones in België. Ik zie alleen maar voordelen”, klinkt het enthousiast. Bovendien rijdt de C-Klasse heel comfortabel en trekt hij ook vlotjes op.

Slimme technologie

Maar dé opvallendste features zijn ongetwijfeld de hoogtechnologische snufjes die van deze C-Klasse niet alleen een erg comfortabele wagen maken maar ook een heel veilige. “Het interieur is state of the art en dankzij slimme technologie kan je met behulp van spraak alles bedienen waardoor je je handen veilig aan het stuur kan houden. Je kan bijvoorbeeld de temperatuur regelen, ramen openen en sluiten, muziek opzetten of van radiozender veranderen, maar ook instellingen aanpassen. Gewoon door tegen je Mercedes te praten”, weet Sebastiaan.

Dankzij deze technologie kan Mercedes zich onderscheiden van andere premiummerken en dat is de consument niet ontgaan. “Waar ik twintig jaar geleden wel eens de opmerking kreeg dat Mercedes voor een ouder publiek is, hebben we dat cliché volledig ontkracht. Mercedes is een merk voor iedereen tussen 18 en 99 jaar. Het design oogt modern en speels en is dankzij de vele optiemogelijkheden heel persoonlijk in te richten.”

Op exacte prijzen is het nog even afwachten maar zodra die bekend zijn zullen die te vinden zijn bij JAM Groep. De nieuwe C-Klasse is verkrijgbaar in berline en break.

Sally Morren-Colemont werkt al geruime tijd voor de invoerder van Mercedes-Benz in België. “Dat is eerder toevallig tot stand gekomen, want mijn ouders zijn actief in de horeca”, verklapt ze. “Althans, nog heel eventjes, want hun restaurant Figaro in Hasselt gaat op 8 juni terug open, en op 20 juni gaan ze definitief met pensioen. Het einde van een rijkgevulde carrière.”

Intussen geraakt ook haar eigen carrière in een stroomversnelling. “Na de overname van Groep JAM door het Franse Maurin (dat ook de concessies Claes in Sint-Truiden en GMS in Leuven in handen heeft), ben ik aangezocht om terug te keren naar de Limburgse roots”, vertelt ze. “In oktober vorig jaar ben ik gestart als Managing Director van de vestigingen in Bree, Lommel en Dilsen-Stokkem. Alleen de concessie van Groep JAM in Hasselt wordt dus door een collega aangestuurd. Geen eenvoudige opdracht, want onder impuls van Jan Broos en Marc Raedschelders heeft het bedrijf hier doorheen de jaren een stevige reputatie en een trouw cliënteel uitgebouwd. Het is nu aan mij, om samen met het gedreven team, dit succesverhaal verder te zetten.”

Hier en daar worden er onder de nieuwe aandeelhouders wel andere accenten gelegd. “Communicatie en rapportering zijn erg belangrijk”, zegt Sally Morren-Colemont. “Groep JAM is en blijft een familiebedrijf, want ook Maurin is nog altijd in familiale handen en hanteert dezelfde waarden en normen. Toch mag je spreken van een zekere omwenteling, die zowel te maken heeft met de impact van corona als met de aangepaste organisatie, die als een nieuwe wind doorheen het bedrijf waait. Een positieve evolutie, die op korte termijn al mooie resultaten heeft opgeleverd.”

De nieuwe Managing Director kan voor het uitrollen van haar plannen rekenen op 3 vestigingsmanagers. Naast het vertrouwde gezicht van Dave Maes in Bree, zijn Maarten Desutter in Dilsen-Stokkem en Natalya Zhemchug in Lommel, nieuw in hun functie. “Ook voor ons is het een hele uitdaging om onze vestiging naar een volgend niveau te tillen”, weet Natalya Zhemchug. “Het is de kunst om de verdiensten van Jan en Marc vast te houden en daar bovenop de nieuwe impulsen van de huidige aandeelhouders aan te wenden. We krijgen daarvoor een gamma van prachtige producten en een sterk team ter beschikking: dus zijn we helemaal klaar om het volgende hoofdstuk van Groep JAM te kunnen schrijven!”

Elektrisch rijden is de toekomst en dat is Mercedes-Benz helemaal niet ontgaan. Met Ambition ‘39 wil de Duitse autobouwer tegen 2039 over een CO2-neutrale vloot beschikken. Niet alleen binnen het gamma van de personenwagens, ook de bestelwagens krijgen een elektrische aandrijving.

Zo is er de eVito, een midsize bestelwagen die verkrijgbaar is in twee verschillende lengtes. “Met een laadvermogen tot 1.005 kilo en een 6,6 kubieke meter is dit de langste variant van de eVito”, weet Sales Manager Jan Stroobant.

Lastmile delivery

Verschillende testcases Bij Limburgse bedrijven tonen aan dat de eVito gemakkelijk 137 kilometer kan rijden met een volle batterij. “Hierdoor is de eVito ideaal voor de lastmile delivery,” gaat Jan verder. “Denk aan ondernemers die lokaal goederen moeten leveren of hun activiteiten binnen deze straal moeten uitvoeren.” Het grote voordeel van deze bestelwagens is dat het gewicht amper invloed heeft op dat bereik. “Door het vertragen van de wagen wordt de energie gerecupereerd wat meteen extra kilometers oplevert. Omdat een zwaarder voertuig ook meer tijd nodig heeft om te vertragen, recupereert de wagen dus ook meteen meer energie.”

Voor wie een grotere afstand wil afleggen is er de eVito Tourer Long Range. Dankzij een batterij van 90kWh kan deze wagen gemakkelijk 356 kilometer rijden. Aan een snellader van 110kw, kan je de wagen opladen in maximaal 45 minuten.

Pas in maart van dit jaar gelanceerd en nu al een immens succes: de EQA van Mercedes-Benz. Het is meteen de kleinste vol elektrische wagen, ideaal in een urban context.

“De wagen werd gelanceerd vanaf 40.900 euro waarmee hij heel wat jonge managers en ondernemers kon bekoren. Het beoogde doelpubliek van dertigers en veertigers omarmde de wagen meteen”, vertelt Dino Iezzi, fleet sales manager van groep JAM Hasselt. “De EQA is de compacte atleet onder de modellen van de Mercedes-EQ.”

Volle batterij in 30 minuten

Dankzij zijn lichte model kan de EQA 430 kilometer rijden met een volle batterij. Eentje die bovendien al in 30 minuten opgeladen kan worden. Binnenkort lanceert Mercedes-Benz een nieuwe versie met een nog grotere actieradius van meer dan 500 kilometer en een sportievere versie met dubbele motoren en all-wheel drive met meer dan 270pk.

Voor wie het graag iets ruimer heeft, is er de EQC. De nieuwste versie kan gemakkelijk 400 kilometer rijden en de 80kWh batterij laadt op in 40 minuten. “De EQC heeft een all-wheel drive waardoor hij een zwaardere motor heeft dan de EQA. Verder verschillen beide wagens niet erg veel van elkaar”, weet Dino. “De EQC is er voor zij die meer ruimte willen voor een prijs vanaf 70.000 euro.”

“Zoals altijd in de periode van het Autosalon van Brussel, was de aanzet van 2020 heel goed”, herinnert Jan Broos zich. “De opmars van onze plug-in hybrides en de toename van de commercial vehicles (bedrijfsvoertuigen) zorgden voor een aangename dynamiek in ons bedrijf. Bovendien werd de overname door het Franse Groupe Maurin begin maart geofficialiseerd en lagen er ambitieuze groeiplannen op tafel. We waren vastberaden om de schaalvergroting met onmiddellijke ingang te concretiseren in een betere afstemming van de processen en een verhoging van de efficiëntie.”

Maar toen kwam corona en viel de wereld stil. “Compleet onverwacht moesten alle plannen de koelkast in”, zegt Broos. “De onduidelijkheid overheerste: wat gaat dat geven, hoe lang gaat dat duren,… Niemand die het antwoord wist. Toch zijn we heel snel gaan schakelen, met de invoering van technische werkloosheid, telewerk, het toepassen van alle veiligheidsvoorschriften, enzovoort. Een aantal diensten zijn wel blijven doorlopen, zoals het onderhoud van prioritaire voertuigen als ambulances. Ook onze sales en aftersalesdiensten zijn in de mate van het mogelijke actief gebleven. Toch was de transformatie erg groot. Al onze mensen hebben een grote inspanning moeten doen, en daar ben ik hen enorm dankbaar voor. Ze hebben zich heel flexibel opgesteld en uiteindelijk is daardoor het team veel hechter en sterker geworden.”